I monaci medievali vivevano più sani dei loro contemporanei (ma pullulavano di parassiti)

Una nuova ricerca mostra che le feci dei monaci agostiniani – sorprendentemente – ospitavano quasi il doppio dei parassiti rispetto a quelle della popolazione generale.

È risaputo che il medioevo non fu un periodo molto salutare. Tutti conosciamo storie di spazzatura appena scaricata per strada, topi che vivevano tra le case e feci che finivano per strada o in acqua, dando alle città un cattivo odore. Tuttavia, ciò che è meno noto è che allo stesso tempo i monasteri agostiniani erano generalmente un po’ più puliti. A differenza delle case dei lavoratori della zona, la maggior parte di questi monasteri disponeva di latrine e strutture per il (regolare) lavaggio delle mani.

Parassiti intestinali
Quindi ti aspetteresti che i monaci che vivevano in questi monasteri cadessero spesso preda di parassiti intestinali. Gli scienziati hanno scritto nel diario, ma nulla potrebbe essere più lontano dalla verità Giornale internazionale di paleopatologia. La loro ricerca sui monaci che vivevano in un monastero agostiniano a Cambridge tra il XII e il XIV secolo mostra che ospitavano più parassiti intestinali rispetto alle persone che vivevano nelle vicinanze e che dovettero rinunciare a tutti quei servizi igienici.

ricerca
Per il loro studio, gli studiosi si sono recati in un cimitero di Cambridge dove furono sepolti monaci agostiniani tra il XII e il XIV secolo. Hanno analizzato il suolo intorno ai bacini di diciannove di questi monaci. Fecero lo stesso in un altro cimitero di Cambridge dove la maggior parte di loro di basso status socioeconomico – in particolare i lavoratori agricoli – furono sepolti nello stesso periodo. Qui è stato analizzato il terreno intorno ai bacini di 25 defunti.

La ricerca ha mostrato che 11 monaci su 19 sono stati infettati da vermi. Ciò significa che questi parassiti intestinali hanno colpito circa il 58% dei monaci studiati. Questa percentuale era molto più bassa tra la parte più povera della popolazione generale: dei 25 lavoratori (agricoli) intervistati, solo 8 hanno avuto vermi nell’intestino durante la loro vita. Ciò equivale a circa il 32 percento.

grande differenza
Ad ogni modo, questi numeri sono ancora abbastanza prudenti, secondo i ricercatori. Il numero effettivo di infezioni parassitarie era probabilmente più alto; Funghi e insetti potrebbero aver perso alcune tracce di questi parassiti – come le loro uova che sono finite nei sedimenti che circondano l’acquario a causa del decadimento del corpo dell’ospite – a causa di funghi e insetti nel corso dei secoli passati. Tuttavia, il fatto che, a causa dell’influenza di quegli insetti e funghi, oggi osserviamo meno infezioni che in realtà non toglie la conclusione semplicemente notevole che l’infezione era più comune tra i monaci che tra i poveri abitanti delle città.

“I vermi cilindrici erano i più comuni, ma abbiamo anche trovato prove di infezione da tricocefali”, ha detto il ricercatore Tianyi Wang. “Entrambi sono diffusi a causa della scarsa igiene”. Questo rende i risultati ancora più sorprendenti. Perché dove i cittadini medievali spesso lasciavano i loro escrementi e rifiuti in fosse nel terreno, i monasteri avevano spesso latrine e acqua corrente per lavarsi le mani e sciacquare le latrine. Con questo in mente, ci si potrebbe aspettare che i parassiti intestinali fossero particolarmente fiorenti tra gli abitanti delle città. Ma l’opposto è vero. Lo studioso Pierce Mitchell ha concluso che “i monaci di Cambridge nel Medioevo erano infestati da parassiti”.

fecondazione?
Non è chiaro il motivo per cui i monaci ospitano così tanti parassiti intestinali. “Una possibilità è che i monaci abbiano fertilizzato i loro giardini botanici con escrementi umani, una pratica comune nel Medioevo”, ha detto Mitchell. Ciò può portare a una ricorrenza di worm. In questo scenario, i monaci potevano raccogliere le loro feci dalle latrine per fertilizzare i loro raccolti. Oppure compra il compost in città. “È costituito da feci umane e feci di maiale (i maiali possono anche essere infettati da nematodi)”, hanno scritto i ricercatori in i loro studi. Il risultato è lo stesso in entrambi i casi: “Potrebbe aver portato a più infezioni se i monaci avessero mangiato i raccolti dei loro orti botanici”.

Le persone erano già a conoscenza dell’esistenza di parassiti intestinali nel Medioevo. Ad esempio, sono noti scritti del XIV secolo in cui sono descritti parassiti. Ci sono anche testi medievali che suggeriscono rimedi che vanno dall’attaccare alcune erbe allo stomaco al bere piante medicinali amare. Non è chiaro se anche i monaci abbiano osato farlo. È certo che, nonostante vi fossero molti parassiti, in genere vivevano molto più a lungo degli abitanti delle città. Forse questo era in parte dovuto al cibo nutriente che avevano a loro disposizione.