Il RHESSI Solar Observatory della NASA torna nell’atmosfera dopo quasi 21 anni

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Si prevede che il veicolo spaziale Reuven Ramati Solar High Energy Spectroscopic Imager (RHESSI) in pensione della NASA rientrerà nell’atmosfera terrestre ad aprile, quasi 21 anni dopo il suo lancio. Dal 2002 fino alla chiusura della missione nel 2018, RHESSI ha osservato i brillamenti solari e l’emissione di massa coronale (CME) dalla sua orbita terrestre bassa, aiutando gli scienziati a capire come si formano tali potenti esplosioni di energia.

A partire da lunedì 17 aprile, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti prevedeva che il veicolo spaziale da 700 libbre rientrasse nell’atmosfera mercoledì 19 aprile intorno alle 21:30 EST, con un’incertezza di +/- 16 ore. La NASA e il Dipartimento della Difesa continueranno a monitorare il ritorno e ad aggiornare le previsioni. La NASA si aspetta che la maggior parte dei veicoli spaziali bruci mentre viaggiano attraverso l’atmosfera, ma si prevede che alcune parti sopravvivranno al ritorno. Il rischio che accada qualcosa a qualcuno sulla Terra è minimo, circa 1 su 2.467.

Il veicolo spaziale è stato lanciato a bordo di un razzo Pegasus XL della Orbital Sciences Corporation e la sua missione è quella di visualizzare gli elettroni ad alta energia che forniscono gran parte dell’energia rilasciata dai brillamenti solari. RHESSI ha raggiunto questo obiettivo con il suo unico strumento, l’Imaging Spectroradiometer, che ha registrato i raggi X e i raggi gamma del Sole. Prima di RHESSI, non erano state ottenute immagini di raggi gamma o raggi X ad alta energia dai brillamenti solari. I dati di RHESSI hanno fornito indizi vitali sui brillamenti solari e sull’emissione di massa coronale associata (CME). Questi eventi rilasciano energia equivalente a miliardi di megatoni di TNT nell’atmosfera solare in pochi minuti e possono avere effetti sulla Terra, inclusa l’interruzione dei sistemi elettrici. Comprenderli si è rivelato impegnativo.

Durante la sua missione, RHESSI ha acquisito più di 100.000 immagini a raggi X, consentendo agli scienziati di studiare le particelle energetiche nei brillamenti solari. L’imager ha aiutato i ricercatori a determinare la frequenza, la posizione e il movimento della particella, il che li ha aiutati a capire dove stavano accelerando le particelle. Nel corso degli anni, RHESSI ha documentato un’ampia gamma di brillamenti solari, da minuscoli nanoflare a massicce supernove decine di migliaia di volte più grandi ed esplosive. RHESSI ha anche fatto scoperte non correlate alle eruzioni solari, come migliori misurazioni della forma del sole, e ha dimostrato che i lampi di raggi gamma terrestri – esplosioni di raggi gamma nell’atmosfera terrestre durante i temporali – sono più comuni di quanto si pensasse in precedenza.

Dopo 16 anni, la NASA ha interrotto RHESSI a causa di problemi di comunicazione con i veicoli spaziali. RHESSI era una missione della NASA Young Explorers gestita e gestita dal Goddard Space Flight Center a Greenbelt, nel Maryland.

fonte: NASA