Come gli impulsi magnetici possono aiutare a trattare il disturbo ossessivo-compulsivo

“Sei pronto?” Il dottor Tjaardo Postma guarda il suo paziente. Circa dieci minuti fa, Tim, 33 anni, che è disposto a fornire al giornale la sua opinione, ma non il suo nome completo, si è seduto sulla poltrona del dentista con supporto per collo e gambe.

Postma ha prima misurato il suo cranio. Poi ha posizionato la bobina – un dispositivo circolare nero – proprio nel punto giusto sulla sua testa. Tim stesso ha effettivamente messo insieme un set di tappi antirumore di colore giallo brillante.

“Sì”, poi dice. è pronto. Postma: “Allora inizieremo tra tre, due, uno.”

Tocca, tocca, tocca. Un clic forte e ritmico riempie la sala trattamenti dell’UMC di Amsterdam. Ad ogni clic, una corrente elettrica passa attraverso la testa di Tim. Più precisamente: attraverso la “zona motoria pre-supplementare”, la parte del cervello importante per inibire i comportamenti automatici, come le abitudini sconsiderate.

Questo trattamento dall’aspetto futuristico si chiama stimolazione magnetica transcranica (TMS). “Una sorta di bodybuilding per il cervello”, afferma Odile van den Heuvel. In qualità di professoressa di Neuropsichiatria alla Vrije Universiteit Amsterdam, dirige la ricerca in cui è coinvolto Tim.

Tim poi dirà che è come se qualcuno tirasse un piccolo elastico e lo rilasciasse sopra la sua testa. Non è doloroso e non è divertente.

La stimolazione cerebrale, combinata con la terapia comportamentale che riceverà in seguito, dovrebbe aiutarlo a combattere i pensieri e le azioni ossessive che gli stanno paralizzando la vita. L’autista di autobus disoccupato soffre di disturbo ossessivo-compulsivo. I suoi pensieri corrono in tondo su Satana e l’Inferno. Nelle giornate brutte non rimane quasi più tempo per altro.

Poiché le cure e i farmaci non hanno ancora avuto un effetto sufficiente, partecipa a questo studio sull’efficacia e la convenienza (“economicità”) di questo nuovo metodo di trattamento. Ad ogni battito, la speranza è che la parte del cervello che può frenare le sue compulsioni diventi più forte. Il trattamento dovrebbe fare il resto.

Il nuovo metodo di trattamento dovrebbe offrire una prospettiva a circa l’1-3% degli olandesi che soffrono di disturbo ossessivo-compulsivo. Per circa la metà dei pazienti, i trattamenti attuali (terapia comportamentale e pillole) non funzionano abbastanza bene, afferma van den Heuvel.

TMS non è davvero futuristico. Gli esperimenti con questa tecnologia sono in corso dagli anni ’80. La TMS è molto meno invasiva e offre molto meno comfort Effetti collaterali Allora l’alternativa più rischiosa: la terapia elettroconvulsivante. Questo trattamento, noto come ECT, è destinato alle persone affette da depressione grave per le quali farmaci e pillole non funzionano.

Molteplici sono le applicazioni della TMS: dall’emicrania al morbo di Parkinson, dall’autismo alle dipendenze.

L’app più ricercata è per le persone con depressione grave. Dal 2017 gli assicuratori sanitari olandesi rimborsano la TMS per questo gruppo target per il quale il trattamento o i farmaci non forniscono un sollievo sufficiente. Tuttavia, i numeri variano a seconda dello studio gravemente Due o tre pazienti affetti da depressione su dieci guariscono e completano il trattamento.

Qualcosa di simile vale per le persone con disturbi compulsivi per le quali la terapia comportamentale e i farmaci non funzionano, dice van den Heuvel. Dice che è scientificamente provato che la TMS può aiutare alcuni di loro.

La parte difficile

Il punto importante qui è che le compagnie di assicurazione sanitaria non rimborsano ancora il trattamento del disturbo ossessivo compulsivo. Le cliniche private offrono già la stimolazione cerebrale per un prezzo che varia dai 50 ai 100 euro a seduta (un programma di trattamento comprende da 20 a 40 sedute, a seconda del fornitore).

Per persone come Tim, che attualmente vive di sussidi, questo è fuori portata. La ricerca in cui è coinvolto potrebbe cambiare la situazione.

Ma questo è il futuro. Lui lei ricerca, che comprende anche Radboud UMC e Maastricht UMC, continuerà fino al 2027. Tim spera di apportare miglioramenti qui e ora. Quindi viaggia da Leida ad Amsterdam per sette settimane, quattro volte a settimana.

“Ecco”, dice Postma quando spegne il dispositivo e il clic si interrompe. Dopo 25 minuti la TMS è completata. Ora inizia la parte difficile, dice Tim, mentre esce dall’ospedale ed entra nella clinica psichiatrica accanto a GGZ InGeest. Desensibilizzazione.

Nella sala d’attesa, aveva riempito la sua tazza di cartone di caffè quando le porte dell’ascensore si aprirono e l’operatrice della CBT Elizabeth Zwicker entrò rapidamente nella sala d’attesa. “Sai cosa fare”, disse, porgendo a Tim un pennarello rosso.

Tim posiziona il pennarello sul bicchiere di carta e inizia a scrivere. “Satana”, scrive in lettere rosso vivo. Ai suoi occhi il caffè è ormai avvelenato dal male. Tuttavia, proverà a bere la tazza per l’ora successiva.

La terapia espositiva è una forma di terapia cognitivo comportamentale spesso utilizzata per l’ansia e i disturbi ossessivo-compulsivi. I pazienti vengono esposti alle loro paure passo dopo passo in un ambiente sicuro.

“Alcune persone trovano la terapia espositiva troppo intensa”, afferma il leader della ricerca Van den Heuvel. “Hanno la sensazione di non farcela. Forse è per questo che questo metodo non funziona allo stesso modo per tutti.

La speranza è che la TMS riscaldi il cervello dei pazienti prima della terapia di esposizione, in modo che possano ricevere più cure.

Dopo che Zwicker lo condusse nella luminosa e spaziosa sala trattamenti, Tim bevve con cautela un sorso di caffè. Qualche settimana fa questo è stato un grande passo per lui, ma ora ci è abituato. “Ma resto consapevole di ogni sorso.”

Paura del male

Fin dall’infanzia, Tim ha sofferto di ansia e pensieri ossessivi su vari argomenti. Alla fine, rimase bloccato nella paura del “male”, del diavolo e dell’inferno. Ci pensa centinaia, a volte migliaia di volte al giorno. Quando vede, ad esempio, la pubblicità della marca di birra Duvel o una targa con il numero 66. Anche i pensieri ossessivi arrivano “gratuitamente”, dice Tim. senza motivo.

Una caratteristica del disturbo ossessivo compulsivo è che cerca di espellere i pensieri infernali pensando a ciò che simboleggia il “bene” per lui: Dio, gli angeli, la chiesa.

Per molto tempo questo è stato accompagnato anche da azioni compulsive: aprire e chiudere ripetutamente la porta, ad esempio, massaggiarsi la gamba con il pollice o indossare e togliere ripetutamente i vestiti. Aveva raggiunto un ragionevole controllo di questi impulsi durante il trattamento precedente.

Ma anche senza coercizione, la sua vita si ferma. Fino a poco tempo fa, dice Tim, preferiva stare da solo. La sua mente è troppo occupata per i contatti sociali. Si vergognava anche della sua esistenza isolata. La situazione è cambiata nelle ultime settimane. La sua mente è più calma. A volte si annoia: una sensazione nuova. Durante il trattamento dice che andrà a bere qualcosa con i vicini questo fine settimana. Ha anche organizzato un incontro con un amico. E la sua vita ricomincia.

Che sia dovuto al trattamento intenso, alla TMS o all’effetto placebo (come prova, un partecipante allo studio su tre non riceve veri e propri impulsi di corrente attraverso la testa): Tim è soddisfatto dei progressi.

La domanda è quanto siano sostenibili questi miglioramenti. Come con i farmaci e la terapia cognitivo comportamentale, gli effetti della stimolazione cerebrale possono svanire facilmente in seguito. “Confrontalo con la terapia fisica”, afferma van den Heuvel. “Se continui a fare gli esercizi, puoi liberarti dei tuoi disturbi in modo permanente. Se non li fai, il mal di schiena ritornerà.

Non aspettatevi miracoli dalla stimolazione cerebrale, dice Andre Aleman, professore di neuropsicologia a Groningen, che non è stato coinvolto in questo studio. Ha anche svolto molte ricerche sulla TMS, con risultati contrastanti. “Abbiamo esaminato se la TMS aiuta le persone con schizofrenia che soffrono di allucinazioni. Si è rivelato non migliore di un placebo. È stato dimostrato che la tecnica migliora l’apatia (letargia) sperimentata da molti pazienti schizofrenici.

“Più effetto con il trattamento”

L’effetto della TMS è relativamente modesto (“paragonabile agli antidepressivi nella depressione”), afferma Aleman. Gli effetti a lungo termine sono limitati. Ma crede che il potenziale del metodo di trattamento sia grande. “Ci sono prove che la combinazione dei trattamenti ha un effetto maggiore. Ciò rende interessante la ricerca sulla coercizione.”

Nel caso della depressione, è noto che le persone che hanno una ricaduta dopo il trattamento TMS possono trarre beneficio da trattamenti di mantenimento regolari, afferma van den Heuvel. “Questa possibilità non è stata ancora studiata per i disturbi ossessivo-compulsivi”.

Quando Tim aveva quasi finito di bere il suo caffè “sporco” e aveva discusso con il suo terapista dei compiti della settimana successiva (tra cui: visitare la chiesa e guardare le foto di Satana sul suo telefono), Zwicker lo salutò. Deve andare al prossimo appuntamento.

Mentre chiude la porta dietro di sé, l’orologio cade dal muro con forza. Il pavimento è disseminato di schegge. “Mi rende nervoso”, dice Tim. Se ciò fosse accaduto qualche settimana fa, prima del trattamento, il resto della sua giornata sarebbe stato concentrato sull’orologio caduto e sulla questione se si trattasse di un segno del diavolo.

Ora si aspetta di poter lasciare andare. Ma quando Tim si sveglia un po’ tardi e si avvia verso la porta, non riesce a resistere. Solleva con attenzione l’orologio per vedere se le lancette si muovono ancora. Si fermano esattamente a mezzanotte.

Tim non dice nulla e torna a casa. Sarà di nuovo qui dopo il fine settimana per la prossima sessione. C’è ancora molto lavoro da fare.