sciatore di fondo. Venditore di hot dog. Operatore di ristorazione. uomo d’affari. Capo mercenario. Il leader di Wagner Yevgeny Viktorovich Prigozhin (61) li aveva tutti. Come fa un normale criminale di strada ad arrivare al leader mercenario e ai primi 10 “russi più importanti”? Un ritratto dell’uomo che Putin a volte chiama “padre” e un dissidente del resto dell’élite russa.
Mosca, Ministero della Difesa, estate 2014. Dopo aver invaso la Crimea all’inizio di quell’anno, la guerra semi-segreta dei russi si è arenata nell’est dell’Ucraina. È previsto un incontro nel maestoso edificio dell’era di Stalin su Frunzenskayakaai. Quel giorno un gruppo di alti funzionari del Ministero della Difesa ha incontrato Yevgeny Prigozhin. La maggior parte del tavolo conosce solo l’uomo calvo sulla cinquantina come quartiermastro quartiermastro.
Ma quel giorno Prigozhin vuole parlare di qualcosa di completamente diverso. Vuole che il Ministero della Difesa gli fornisca campi di addestramento che possa utilizzare per addestrare i “volontari”. Soldati che non hanno legami formali con l’esercito russo, ma possono comunque essere usati per combattere guerre per conto della Russia. In altre parole, mercenari. Secondo una delle persone coinvolte nell’incontro – ha poi raccontato al Guardian – Prigozhin chiarisce che non si tratta di una richiesta ordinaria. Dice: “Mio padre ha ordinato”. Ha usato deliberatamente il titolo di Vladimir Putin per sottolineare il suo stretto rapporto con il presidente russo.
restringimento
In effetti, Prigozhin gode della fiducia del presidente. Vladimir Putin veniva nei suoi ristoranti. E così l’ex venditore di hot dog ha stretto rapporti più stretti con i suoi dipendenti, dagli autisti alle guardie di sicurezza. Ad esempio, Viktor Zolotov, allora capo della sicurezza di Putin e ora direttore della Guardia russa. Questo approccio ha portato a contratti sempre più redditizi per Prigozhin. Come detto, anche con la difesa.
Ha iniziato modestamente nel 2010, con la ristorazione presso lo Stato Maggiore e il Ministero della Difesa. Nel 2012, due anni dopo lo smantellamento del monopolio statale di Voentorg, la fornitura di pasti nelle unità militari è stata esternalizzata e l’anno in cui Putin è diventato nuovamente presidente, improvvisamente il 90% di tutte le offerte è andato alle imprese di Prigozhin. L’importo totale dei contratti firmati per il solo periodo 2013-2014 ammonterà a 92 miliardi di rubli (1,1 miliardi di euro). Ma è impossibile stimare il reddito totale di Prigozhin da questa transazione.
Tuttavia, i contatti di Prigozhin con il Ministero della Difesa non finiscono qui. Nel 2014, dopo lo scoppio di uno scandalo di corruzione, il ministro della Difesa russo Sergei Shoigu ha proposto di chiudere l’Oboronservice – il monopolio di stato che mantiene la caserma – e di esternalizzare le sue attività al settore privato. Megalain, di proprietà di Yevgeny Prigozhin attraverso Concord Management and Consulting, si è aggiudicata un contratto del valore di 149,8 miliardi di rubli (1,6 miliardi di euro).
Ritorno all’incontro al Ministero della Difesa. Yevgeny Prigozhin chiede e arriva al suo campo di allenamento a Molkino, nel sud della Russia. Vicino alla base della 10a brigata delle forze speciali, Majalayn sta costruendo un “campo giovanile”. Nel corso degli anni, questo continuerà ad espandersi, poiché sempre più reclute dalla “Compagnia militare privata” (PMC) Wagner.
Tuttavia, i mercenari sono vietati dalla legge in Russia. Chi fonda o partecipa a un tale gruppo rischia fino a 18 anni di carcere. Secondo il quotidiano dell’opposizione Novaya Gazeta, alla fine del 2010, la dirigenza dell’esercito russo ha avuto l’idea di richiamarlo dopo tutto. L’occasione è una conferenza all’International Economic Forum di San Pietroburgo, con Eben Barlow, tenente colonnello dell’esercito sudafricano dell’apartheid e membro delle forze speciali d’élite, come relatore. Nell’aprile 2012 – le ultime settimane del suo “mandato” come primo ministro – Vladimir Putin ha dato pubblicamente il via libera per il dispiegamento di PMC in risposta a un’interrogazione alla Duma di Stato. Le azioni dei militari sono vincolate da tutta una serie di standard e trattati internazionali. Le PMC possono agire “liberamente”.
Lo Stato Maggiore contatta Prigozhin per chiedere se vuole sovrintendere alla gestione finanziaria ed economica. Il suo rapporto con Putin gioca a suo favore qui. L’uomo d’affari conosce personalmente il presidente russo, ma i suoi contatti non sono ben noti al grande pubblico. È anche importante che il capo di una compagnia militare privata non possa essere accusato di avere legami con i servizi speciali russi o con l’esercito. Un uomo d’affari “normale” come lui è un’ottima copertura. “Penso che Prigozhin abbia presentato l’idea a Putin e lui abbia accettato”, ha detto di recente al Guardian un ex funzionario del ministero della Difesa russo.
Testimone: La legione slava – predecessore di Wagner – in Siria nel 2013
Secondo Fontanka.ru, un quotidiano online indipendente di San Pietroburgo, l’esercito di mercenari di Prigozhin proveniva dal “Corpo slavo”, una compagnia militare privata con sede a Hong Kong che recluta combattenti dal 2013. Attualmente è comandato da due russi . Dopo un’operazione fallita in Siria, i due sono stati arrestati e condannati a tre anni di carcere per… violazioni della legge sui mercenari. I loro combattenti sono riapparsi un anno dopo nel sud-est dell’Ucraina e in Crimea. Questa volta era guidato da Dmitry Utkin, un ex membro del servizio di intelligence militare russo soprannominato “Wagner”. Nasce PMC Wagner.
Nell’agosto 2015, i mercenari Wagner sono stati inviati in Siria. Hanno successo lì. Dopo la cattura di Palmyra (2016), al Cremlino c’erano pochi ospiti. Due anni dopo, l’atmosfera si è deteriorata.
Euro Polis, società legata a Yevgeny Prigozhin, ha firmato un accordo con il governo siriano. Prigozhin ottiene un quarto di tutto il petrolio e il gas dalle aree che liberano per Bashar al-Assad. A Deir Ezzor, dozzine di combattenti Wagner sono stati uccisi in una battaglia con soldati americani. L’entità delle perdite costringe la Russia a riconoscere ufficialmente alcuni dei morti. “Cittadini russi che si sono recati in Siria per proprio conto”, afferma il Dipartimento di Stato.
scambio
Quindi Prigozhin (forzatamente) piega di nuovo in Africa. Come in Siria, fa un “baratto”. Alle sussidiarie del suo impero vengono concesse licenze per sviluppare oro, diamanti e altre risorse naturali in cambio di “favori” dai suoi mercenari. Secondo il Financial Times, questo gli porterebbe 250 milioni di dollari in cinque anni. Wagner fa molto di più. Reprime le proteste dell’opposizione, garantisce la sicurezza di alti funzionari e leader politici e lancia campagne private di disinformazione e propaganda contro la presenza francese.
Quest’ultimo fa al caso suo. Yevgeny Prigozhin possiede da molti anni una vera e propria “fabbrica di troll” nel villaggio di Olgino, vicino a San Pietroburgo. Lo si sapeva da quando un giornalista di Novaya Gazeta ha iniziato a lavorare per l’Internet Research Agency nel 2013. Successivamente è diventato chiaro che le sue prime esperienze di manipolazione dell’opinione pubblica sui social media risalgono al 2009, durante le elezioni municipali in diverse città russe. Nel 2013, la “Fabbrica dei Troll” ha effettivamente cercato di influenzare le elezioni americane tramite Twitter. Questo è stato seguito da altri social network come YouTube, Facebook e Instagram. Durante le elezioni presidenziali statunitensi del 2016, i “troll” di Prigozhin hanno cercato di attirare gli elettori nel campo di Donald Trump.
L’invasione russa dell’Ucraina è iniziata nel febbraio 2022 senza Prigozhin e Wagner. Secondo il sito web lettone Meduza, l’uomo d’affari è meno disposto a Putin ed è in costante conflitto con il ministro della Difesa Sergei Shoigu e l’amministrazione presidenziale. Le unità di Wagner non appariranno sul sito fino alla fine di marzo 2022. A giugno, dopo due mesi di combattimenti, i soldati di Wagner catturano Popasna, una piccola città nella regione di Luhansk. Prigozhin è stato decorato con il premio Hero of Russia. Dopo essere stati ripresi dagli ucraini, hanno trovato teste mozzate appese a bastoni.
Entro l’estate del 2022, il nome PMC Wagner appare sempre più nei media russi. Prigozhin inizia a reclutare prigionieri da inviare al fronte. Entro due mesi, il numero di prigionieri nelle carceri russe è diminuito di 23mila. Dopo anni in cui ha negato qualsiasi legame con Wagner, Prigozhin ha annunciato trionfalmente a settembre di aver fondato il gruppo nel 2014. “In ogni numero dovrebbe esserci spazio per lo sport”, ha risposto quando gli è stato chiesto perché esce solo adesso. A dicembre è iniziato un secondo giro di reclutamento carcerario e PMC Wagner ha lanciato un’offensiva vicino alla città di Bachmoet.
dissenteria
Nel primo anno di guerra, il capo di Wagner venne alla ribalta e divenne un giocatore controverso. Nel gennaio 2023 è stato per la prima volta tra i primi 10 russi più importanti, davanti al ministro della Difesa Sergei Shoigu. Questo non migliora il clima tra i due. Non solo Shoigu sa che le razioni di cibo che Prigozhin fornisce all’esercito sono poco migliori dei suoi pasti scolastici – nel 2019 è scoppiato un grande scandalo post-dissenteria nelle scuole di Mosca – anche la loro “cooperazione” in Siria ha lasciato il segno. Un nuovo minimo è l’accusa fatta da Prigozhin nel febbraio 2023 al ministro della Difesa e al capo di stato maggiore generale di “portare all’estinzione il PMC Wagner” fornendo loro munizioni insufficienti.
Shoigu non è l’unico Prigozhin che è in battaglia con lui. Nel frattempo, è in conflitto con quasi l’intera élite (politica). Da un lato, il capo di Wagner ha annunciato di avere ambizioni politiche. Si sta diffondendo la voce che sta pensando di avviare un movimento conservatore. Altri dicono che abbia messo gli occhi sull’attuale partito centrista a favore della guerra “Solo Russia – per la verità”. Molti lo vedono come una minaccia. Dietro di lui c’è un gruppo militare che non è controllato dallo stato.
D’altra parte, le sue urla e i suoi ruggiti hanno una sorta di debolezza. Wagner non ottenne alcun successo significativo nella guerra e non cambiò radicalmente la situazione al fronte. L’impero di Prigozhin si basa quasi interamente su contratti governativi. Il Cremlino può decidere in un istante che questa festa è finita.
Il crescente interesse per Prigozhin ha anche lati oscuri per il capo di Wagner e la sua famiglia. I suoi figli hanno sempre pubblicato foto su Instagram, dando uno sguardo alle loro vite sontuose. Adesso è fatto. La figlia maggiore Polina (30) e il figlio Pavel (24) sono stati coinvolti dal padre nel dedalo di aziende che componevano il suo impero. Con entrambi nelle liste di sanzioni internazionali, quell’onore spetta sempre più alla più giovane, Veronica (18).
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