Lo “tsunami” della nuova plastica a buon mercato sta lasciando senza fiato le nostre aziende di riciclaggio

Il nostro Paese è primo nella raccolta della plastica, ma come altrove in Europa, anche le aziende di riciclaggio belghe sono in gravi difficoltà. Per più di un anno, la nuova plastica ricavata dal petrolio è stata così economica che a malapena riuscivano a vendere la più costosa plastica riciclata.

“siamo preoccupati.” “Alle feste di Capodanno la prima cosa che senti è che tutti ansimano.” “Questa situazione va avanti da troppo tempo. Temo la bancarotta. ” “Il nostro settore rischia di essere spazzato via da uno tsunami di nuova plastica a basso costo proveniente dall'Asia.” Gli addetti ai lavori del settore del riciclaggio della plastica non sembrano contenti in questo momento. Nel 2024, si potrebbe pensare che l'economia circolare sia un business in forte espansione, e soprattutto in Belgio, leader nella raccolta della plastica in sacchetti blu, i problemi con il riciclaggio della plastica sembrano strani.

Tuttavia anche loro, come i loro colleghi europei, si trovano ad affrontare problemi. “La domanda di plastica riciclata è ai livelli più bassi degli ultimi anni”, afferma Jurek, che rappresenta l’industria in Europa. Poiché i prezzi della nuova plastica ricavata dal petrolio greggio sono diminuiti così tanto nell’ultimo anno e mezzo, i produttori di plastica riciclata vedono aumentare i loro profitti. Recentemente Veolia è stata costretta a chiudere un impianto tedesco di riciclaggio del PET e nei Paesi Bassi la Umincorp corre il rischio di fallimento.

“Non conosco nessuna azienda belga sull'orlo della bancarotta. Ovviamente nemmeno loro”, afferma Inge Dewitt, consulente per il riciclaggio della plastica presso l'associazione belga di settore Denuo. “Ma so che molte sono in difficoltà per tenere la testa fuori dall’acqua”.

Anche Werner Anaert, direttore generale di OVAM, esprime preoccupazione. “Il riciclaggio della plastica è sempre stato un mercato instabile, e questa non è la prima volta che i prezzi scendono liberamente”, afferma. “Ma questo non dovrebbe durare a lungo.”

Sicuramente la plastica riciclata non piace ancora a tutti, anche perché può presentare scolorimenti. Ma ora i prezzi della nuova plastica sono così bassi da così tanto tempo che anche le aziende desiderose di lavorarla finiscono per scegliere la plastica ormai economica. Plastica vergine.

“Il prezzo di vari polimeri si è dimezzato dall'estate del 2022. Questo livello è rimasto basso ormai da molto tempo”, afferma Mick van Giver di Fost Plus. Prendiamo ad esempio il polietilene ad alta densità, o HDPE, presente negli shampoo bottiglie, da Tra l'altro Giornale economico Financial Times I rapporti indicano che il prezzo è diminuito lo scorso anno da 1.674 dollari (1.535 euro) per tonnellata nel 2021 a 943 dollari nel 2023. Per fare un confronto: il prezzo di una tonnellata di polietilene ad alta densità riciclato è sceso da 2.954 dollari per tonnellata a 1.631 dollari per tonnellata.

Eccesso di offerta

Le cause profonde del crollo dei prezzi hanno a che fare con la scena globale. Ad esempio, il prezzo del petrolio greggio e del gas è basso, il che rende automaticamente la nuova plastica più economica. Anche la guerra in Ucraina e la crisi energetica e delle materie prime che ha causato hanno un ruolo importante. “Di conseguenza, i prezzi della nuova plastica raggiungeranno il picco nell’estate del 2022”, afferma Van Giver. “Questo è stato conveniente per le aziende di riciclaggio, perché molti clienti sono passati ai materiali riciclati. Quindi speriamo che i riciclatori acquistino molte scorte di rifiuti. Ma ora i prezzi sono crollati molto bruscamente.”

Inoltre, il mercato della plastica è inondato da un eccesso di offerta senza precedenti di nuova plastica a basso costo, proveniente soprattutto dall’Asia e dagli Stati Uniti. Anche questo ha in parte a che fare con la guerra. “Poiché i prezzi erano così alti durante la crisi delle materie prime, le aziende hanno cercato in modo aggressivo alternative più economiche in Asia”, afferma Van Giver. “Lì, la produzione di plastica è aumentata notevolmente e questo eccesso di offerta sta travolgendo il mercato europeo”.

Secondo i dati di S&P Global, lo scorso anno la Cina è stata responsabile del 60% dell’aumento della produzione petrolchimica. Ma c’è anche un eccesso di offerta da parte degli Stati Uniti. Ciò è dovuto principalmente al boom dell’estrazione del gas di scisto: i polimeri sono realizzati da un sottoprodotto del gas di scisto.

Nel frattempo, Rob Burman del Benelux Recycling Network sottolinea che i principali attori dell’industria petrolifera stavano già pianificando una grande espansione nella produzione di nuova plastica nel 2018. “La nostra ricerca ha dimostrato che le grandi aziende di combustibili fossili come Shell, Total, Chevron ed ExxonMobil hanno da quel periodo hanno investito decine di miliardi in nuove fabbriche di plastica, creando così un boom nell'offerta di Plastica vergine“.

Un ulteriore problema è rappresentato dal fatto che soprattutto i flussi a basso costo provenienti dall’Asia contengono ora anche materiali riciclati. “Spesso non si vede la differenza e questi produttori beneficiano anche di costi di manodopera ed energia notevolmente inferiori, senza dover prendere in considerazione la loro impronta ambientale”, afferma DeWitt. “Anche in questo modo l’industria europea del riciclaggio viene messa all’angolo”.

Non ci sono soluzioni immediate. “Stiamo cercando di sopravvivere fino al 2030, quando ci aspettiamo impegni europei più severi sul packaging, ma il 2030 è ancora un periodo lungo per un settore che è già in difficoltà”, afferma Dewitt. Secondo lei è necessario stabilire il rapporto diretto tra il prezzo del petrolio greggio e quello della plastica riciclata. Spera anche di imporre tariffe sulle importazioni europee e sul biossido di carbonio₂Tasse alla frontiera. Ma non sono all’orizzonte immediatamente.

Brigitte Molyneux della Flanders Circulaire sottolinea che solo le Fiandre hanno investito 30 milioni di euro negli ultimi due anni per creare centri di riciclaggio. “Abbiamo in atto i nostri sistemi circolari che non possiamo permettere che falliscano. Anche la situazione geopolitica odierna dimostra che questo sarebbe stupido.”