Una sonda spaziale pensa di passare accanto a un asteroide solitario, ma scopre un compagno (che ora si rivela molto speciale).

Sorprendentemente, la luna scoperta la scorsa settimana attorno all’asteroide Dinkenish non è composta solo da due parti.

Pochi giorni fa, la sonda spaziale Lucy è passata vicino all’asteroide 152830 Dinkenish. Il sorvolo ha confermato ciò che gli astronomi sospettavano da tempo, e cioè che la roccia spaziale sia accompagnata da una luna molto piccola. Ma non una luna qualsiasi, come mostrano nuove immagini. Il satellite naturale di Dinkinesh sembra essere composto da due parti.

La missione di Lucia
La sonda spaziale Lucy è stata lanciata più di due anni fa. L’obiettivo è che la sonda visiti molti asteroidi e i cosiddetti Troiani nei prossimi dieci anni. Questi cavalli di Troia sono i resti del materiale da cui si sono formati i pianeti esterni del nostro sistema solare. In questo modo, i ricercatori sperano di acquisire maggiori conoscenze sulle condizioni che hanno contribuito alla formazione del nostro sistema solare più di quattro miliardi di anni fa.

Maggiori informazioni sulla missione
Mentre Giove segue la sua orbita attorno al Sole, è accompagnato da un folto gruppo di asteroidi, conosciuti come cavalli di Troia, che si muovono davanti e dietro il pianeta. In effetti, non abbiamo mai osservato questi trojan da vicino. Ma ora le cose stanno cominciando a cambiare grazie alla missione della sonda spaziale americana Lucy, lanciata nell’ottobre 2021. Una missione che, tra l’altro, è stata notevolmente migliorata nel corso del tempo. Inizialmente, Lucy avrebbe dovuto rivelare i segreti di sei Troiani – Euribate, Polimel, Leuco, Aurus, Patroclo e Menoetius – e di un asteroide della cintura degli asteroidi chiamato Donald Johansson. Ma in seguito si scoprì che sia Euribate che Polimele hanno una piccola luna. Ciò ha portato alla decisione di condurre un’indagine approfondita su questi satelliti. Inoltre, lo scorso gennaio si è deciso che Lucy avrebbe curato anche 152.830 visitatori Dinkenish. Di conseguenza, l’elenco delle rocce spaziali da esaminare diventa sempre più lungo.

La settimana scorsa, Lucy ha superato il suo primo obiettivo: 152.830 Dinkenish. Si tratta di un asteroide del diametro di 790 metri ed è stato scoperto solo nel 1999 per le sue modeste dimensioni. Questa piccola roccia spaziale segue un’orbita ellittica, il che significa che si trova a una distanza compresa tra 180 e 225 milioni di miglia dal sole. Dinkenish è il più piccolo asteroide nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove mai visitato da un veicolo spaziale.

Soldi
Le prime foto restituite da Lucy mostravano chiaramente Dinkenish accompagnato da un giovane compagno. Ma ora sembra che dietro questo asteroide e il suo satellite appena scoperto ci sia molto di più di quanto sembri. Nuove foto continuano ad arrivare continuamente. Queste immagini ora mostrano chiaramente che la Luna è un cosiddetto “oggetto binario continuo”. Ciò significa che è costituito da due oggetti più piccoli che sono fisicamente in contatto tra loro.

In una riga
In breve, la luna di Dinkenish non è composta da una parte, ma da due parti. È facile spiegare perché gli astronomi lo stanno scoprendo solo ora. Nelle prime immagini, scattate dal punto più vicino, dal punto di vista di Lucy le due parti della Luna si trovano direttamente una dietro l’altra. Tuttavia, la sonda ha scattato diverse foto nei minuti successivi. Solo allora divenne evidente la vera natura della luna.

Chiamare oggetti binari
La scoperta che la Luna Dinkenish è composta da due parti è notevole ma non particolarmente insolita. “Il contatto con oggetti binari è molto comune nel nostro sistema solare”, afferma il ricercatore John Spencer. “Tuttavia, non abbiamo avuto spesso l’opportunità di studiare questi oggetti da vicino, e in effetti non ne abbiamo mai visto uno in orbita attorno a un altro asteroide. Tuttavia, durante il sorvolo di Dinkenish, abbiamo visto insolite differenze di luminosità, che ci hanno portato a sospettare” L’asteroide aveva una luna. Ma non ci aspettavamo qualcosa di così sorprendente!”

Confuso
Ciò significa che il dinkenish non è composto da uno o due componenti, ma almeno da tre componenti. “Questo è a dir poco sconcertante”, ha detto il ricercatore capo Hal Levison. “Non avrei mai pensato che il sistema potesse assomigliare a questo. Quello che non capisco particolarmente è perché le due parti della Luna sono di dimensioni così simili. Se dovesse essere svelato, questo promette di essere una sfida entusiasmante per la comunità scientifica.”

un viaggio
Nel frattempo Lucy continua il suo viaggio. Dinkenish e il suo satellite naturale sono il punto di partenza della missione Lucy per esplorare molte interessanti rocce spaziali nel corso di 12 anni. La sonda ora riprenderà la rotta verso la Terra, quindi utilizzerà il pendolo gravitazionale per dirigersi verso l’asteroide 52246 Donald Johansson. Da lì, Lucy si dirige verso i suoi obiettivi principali: i Troiani. Se tutto andrà secondo i piani, Lucy diventerà la prima navicella spaziale a visitare questi antichi resti del nostro sistema solare. L’intenzione è quella di esplorare diversi Trojan tra il 2027 e il 2033.

Mentre Lucy si dirige verso la sua prossima destinazione, la squadra continuerà ad analizzare i dati rimanenti del breve incontro con Dinkenish. Perché c’è ancora molto da scoprire su questo essere misterioso. “È davvero sorprendente come la natura possa sorprenderci con un nuovo mistero”, afferma il membro del team Tom Statler. “La buona scienza ci incoraggia a porre domande che non sapevamo di dover porre.”