La ricerca sui vaccini contro i vermi parassiti (chiamati anche elminti) è ancora molto limitata. Sulla base di studi condotti su volontari esposti agli elminti in modo sicuro e controllato, gli scienziati stanno appena iniziando a imparare qualcosa su come funziona la risposta immunitaria delle persone ai vermi. I ricercatori ora vogliono applicare queste conoscenze acquisite anche per sviluppare vaccini. Per fare ciò, utilizzeranno i metodi più recenti, come la tecnologia mRNA che è stata utilizzata anche in alcuni vaccini contro il coronavirus.
La contaminazione avviene dopo il contatto della pelle con le larve
Il progetto, denominato WORMVACS2.0, si concentrerà sulle infezioni da anchilostomi e schistosomiasi. Secondo le stime più recenti, tra 500 e 800 milioni di persone sono infette da anchilostomi e circa 250 milioni sono infette da schistosomiasi. L’infezione si verifica principalmente nelle regioni tropicali e subtropicali.
L’infezione da anchilostomi si verifica quando la pelle umana entra in contatto con le larve trovate nel terreno. I rifiuti poi si depositano nell’intestino. Anche lo Schistosoma penetra nella pelle, ma dopo essere entrato in contatto con le larve d’acqua dolce, viene espulso dalle lumache d’acqua dolce. I parassiti penetrano nella pelle e i vermi si depositano nel flusso sanguigno.
Grave infiammazione e danno agli organi
L’infezione porta a problemi di salute generali e debolezza. La schistosomiasi in particolare può causare gravi infiammazioni e danni a organi come il fegato. È possibile trattare le infezioni da nematodi con i farmaci, ma poiché questi non stimolano una risposta immunitaria efficace, le persone che vivono in aree in cui sono presenti i parassiti spesso si infettano nuovamente. I vaccini possono aiutare a rompere questo ciclo.
“Sono necessari vaccini per combattere malattie devastanti”
Al progetto stanno lavorando insieme ricercatori di diversi istituti in Europa, Stati Uniti, Africa e Australia. Il professor Cornelis Hockey della LUMC è il coordinatore del consorzio: “Le infezioni da elminti causano gravi problemi sanitari in tutto il mondo. I vaccini costituiranno un’aggiunta cruciale al nostro kit di strumenti per combattere e prevenire queste malattie devastanti”.
I ricercatori riceveranno un finanziamento di 6,9 milioni di euro dalla Commissione Europea per il progetto nell’ambito del programma Horizon Europe. Per ulteriori informazioni, vai a wormvacs.org.
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