Possiamo ancora rimettere il coronavirus nei pipistrelli tre anni dopo la pandemia? Sì, suggerisce una nuova ricerca

Negli ultimi anni, il virus si è evoluto in un patogeno altamente capace di infettare gli esseri umani e di trasmettersi da persona a persona. Ma un ritorno al pipistrello è ancora possibile.

Gli scienziati sono giunti a questa conclusione nella rivista Società reale di scienza aperta. Si basano su un modello computerizzato in cui possono simulare e studiare l’attacco di un virus a host diversi. “In effetti, ci siamo chiesti se la capacità del virus di passare da una specie all’altra sia diminuita negli ultimi anni da quando il virus è passato dai pipistrelli all’uomo”, ha affermato il ricercatore Gregory Babbitt. Scienziati Da.

Simulazione computerizzata
“Poiché sarebbe molto difficile e persino pericoloso fare ‘veri esperimenti’ in cui proviamo a infettare i pipistrelli con ceppi umani di SARS-CoV-2, abbiamo deciso di utilizzare la simulazione al computer”, continua Babbitt. Gli scienziati si sono concentrati su una parte molto specifica del coronavirus, che è il punto in cui la proteina spike contatta per la prima volta l’ospite (vedi riquadro).

Quando il coronavirus entra nei polmoni, deve penetrare nelle nostre cellule per moltiplicarsi lì. Il virus utilizza una proteina spike (anch’essa paragonata a una chiave) che si inserisce perfettamente in una proteina recettore sulla superficie delle cellule dei nostri polmoni: la proteina ACE2 (anch’essa rispetto a un buco della serratura). Attaccandosi alla proteina ACE2, il virus apre la cellula, per così dire, e può entrarvi.

Utilizzando simulazioni al computer, i ricercatori hanno ora studiato come le varianti umane di SARS-CoV-2 si evolvono nel punto esatto in cui questa proteina elevata contatta per la prima volta il nostro recettore ACE2. Non sorprende che l’analisi mostri che il virus si è adattato maggiormente al suo nuovo ospite – gli esseri umani – in quella posizione negli ultimi tre anni. Ma quelle modifiche non sono state così grandi che il virus è in grado di infettare solo le persone. “In realtà speravamo che con l’emergere di nuove varianti umane, vedremo cambiamenti più drammatici mentre il virus si lega alle nostre cellule. Ma qui abbiamo visto solo sottili cambiamenti (…) e poiché non vediamo alcun cambiamento importante qui , possiamo concludere che le varianti del virus umano attuale e passato potrebbero ancora essere in grado di passare ad altri generi.

pagaia
Ad esempio, le simulazioni mostrano che le varianti umane del coronavirus che si sono evolute all’inizio dell’epidemia “corrispondono” alla proteina ACE2 trovata sulla superficie delle cellule di pipistrello. E sebbene le varianti delta e omicron si siano evolute un po’ di più e quindi si leghino meglio alla nostra proteina ACE2 che a una proteina di pipistrello, i ricercatori affermano che ci sono ancora buone possibilità che il coronavirus si diffonda, anni dopo averlo ottenuto dai pipistrelli dati come un regalo: restituire ai pipistrelli.

gatto e cervo
E se il virus è ancora in grado di tornare nei pipistrelli dopo tre anni di vita e di evoluzione negli esseri umani, possiamo tranquillamente presumere che possa passare attraverso gli esseri umani anche ad altri mammiferi, come animali domestici e bestiame. “Questo è semplicemente perché i pipistrelli sono così lontani dagli umani nell’albero evolutivo”, spiega Babbitt. “E se il coronavirus (adattato all’uomo) può passare dagli esseri umani ai pipistrelli, potrebbe anche saltare a una delle miriadi di mammiferi che sono molto più vicini a noi in termini evolutivi”. E vediamo che succede di tanto in tanto nella pratica. “Varianti umane di SARS-CoV-2 sono già apparse in molti altri mammiferi: felini, cervi, ecc..”

Potrebbe non sorprendere che il coronavirus mantenga aperte tutte le opzioni, afferma Babbitt, ma è preoccupante. “Può causare l’evoluzione dei virus in modi nuovi e altamente imprevedibili. Ad esempio, abbiamo visto che molte gravi epidemie di influenza, come l’influenza di Hong Kong e l’influenza suina negli anni ’50 e ’60, sono state causate da un ceppo virale umano e da un ceppo virale I non umani infettano lo stesso animale contemporaneamente e quindi sono in grado di scambiare geni. I virus di solito si evolvono nel tempo per fare sempre meno danni a un particolare ospite, ma eventi imprevisti come questo possono renderlo di nuovo più pericoloso”.